在工業生產中，模具鋼是模具工業的主要材料。模具的使用壽命和成品零件的精度、質量和外觀性能不僅關系到模具的設計工藝、制造精度、機床精度和制造操作，還關系到模具材料的正確選擇和熱處理工藝的正確實施。
模具的熱處理質量和使用性能通常由硬度來判斷。硬度是模具材料和成品模具的重要性能指標。模具在工作過程中的應力狀態是復雜的。比如熱作模具在交變溫度場下通常承受交變應力，因此要有良好的防止模具變成軟態或塑性狀態的能力，在長期工作環境下保持模具的形狀和尺寸精度不變。一般來說，成品模具的硬度通常選擇為冷加工模具59-60HRC，熱加工模具約48HRC。
耐磨性也是成品模具的重要性能指標。零件成形時，金屬與模腔表面相對運動，磨損模腔表面，使模具的尺寸、形狀、精度和表面粗糙度發生變化而失效。模具的耐磨性取決于模具的熱處理，尤其是表面熱處理。評價模具耐磨性的主要依據是硬度。
模具鋼的硬度測試主要針對三種情況，即模具鋼材料的硬度測試、熱處理后半成品模具的硬度測試、熱處理后對耐磨性要求高的模具表面的表面硬度測試。
模具鋼材料主要是鍛鋼板材、鋼塊或鋼筋，一般以退火狀態供應。一些塑料模具鋼也是以預硬化狀態(淬火和回火處理)供應的，用戶可以直接加工成模具，無需后續熱處理。模具鋼根據鋼種可分為碳素工具鋼、合金工具鋼和高速工具鋼。中國標準規定了各類模具鋼的出廠硬度要求，要求檢驗鋼樣的退火硬度和淬火硬度。測試快捷方便，測試值可自動轉換為布氏硬度值，因此得到了一定程度的應用。
加工后的模具鋼材料應進行淬火和回火，然后精煉和拋光，成為成品模具。淬火回火后的模具硬度測試更為重要，因為材料的硬度是非常重要的質量指標，在很大程度上決定了成品模具的使用壽命。淬火和回火模具材料需要洛氏硬度計來測試HRC洛氏硬度值。模具成品需要具有良好的綜合力學性能，既要有足夠的硬度，又要有一定的韌性。硬度和韌性是一對矛盾。為了使模具在韌性合理的情況下具有更高的硬度，良好硬度值會被限制在一個相對較窄的范圍內，通常只有2-4個HRC單位。
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